En 1853, Haussmann est nommé préfet de la Seine. Sa mission : reconstruire sur elle-même la vieille capitale du Second Empire. Douze ans plus tard, alors que le formidable chantier dévoile sa mesure, Haussmann appelle à ses côtés le photographe Charles Marville. Celui-ci doit, pour le compte de la Ville, fixer le souvenir des ruelles, des placettes, voire des monuments condamnés par l'inflexible tracé des «percées» dont le «préfet éventreur» fait si grand usage.

Un premier ensemble de ces vues naturellement pittoresques constituera le mythique «Album du préfet».

Nombre de photos de Marville sont aujourd'hui célèbres. Ce qu'on n'a jamais vu, en revanche, c'est leur double, pris de nos jours, pour le plaisir d'une comparaison édifiante. Marville avait immortalisé ce qui était appelé à disparaître. Pour les besoins de ce livre, le photographe Rémy Castan a saisi, 150 ans plus tard, ce qui devait braver l'éternité.