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Comment les constructions humaines, des abris rudimentaires aux plus grands édifices tiennent debout ? Dans cet ouvrage, Mario Salvadori énonce les principes constructifs communs, indépendants des matériaux et de la technologie employés. Ainsi, grâce à une abondante illustration synthétique, l'auteur propose un panorama complet des réalisations les plus significatives qui témoignent des prouesses passées et préfigurent les constructions de l'avenir : les pyramides, les gratte-ciel, les ponts, les dômes ou les cathédrales. La traduction française de cet ouvrage avait paru dans les années quatre-vingt sous le titre L'Architecture, des pyramides aux gratte-ciel. Un deuxième volet, inédit en français, viendra compléter l'analyse : Pourquoi ça tombe ? (début 2006).
Après avoir étudié comment les constructions humaines, des abris rudimentaires aux plus grands édifices tenait debout (Comment ça tient ?, 2005), Mario Salvadori analyse tous les paramètres structurels et constructifs qui contribuent à la destruction des édifices.
Un bâtiment est conçu lorsqu'il est dessiné, naît lorsqu'il est construit, vit tant qu'il est debout, et meurt de son grand âge ou d'un accident inattendu, et la mort accidentelle d'une construction est toujours due à la défaillance de son squelette, la structure.
Sont notamment explicités ici les grandes catastrophes de l'histoire de l'architecture - effondrements de dômes, coupoles, ponts ou tours. -, suite à des erreurs de conception ou des phénomènes naturels exceptionnels.
Ce second volume a été mis à jours par les collaborateurs de Salvadori après sa disparition, pour tenir compte des derniers exemples particulièrement marquants : la destruction des Twin Towers de New York ; ici le processus qui a conduit à leur effondrement est finement décrypté.